El poni es el caballo más pequeño que se conoce, ya que llega a medir 150 cm de altura máxima hasta la cruz. Se clasifica dentro de los cuatro tipos de caballos primitivos de Eurasia. Las razas más puras todavía hoy conservan ciertas características de los equinos primitivos como puede ser el hocico harinoso, el carácter afable o las crines tupidas.
Estos equinos de gran inteligencia se han utilizado durante mucho tiempo para la montura de los niños por su tamaño especialmente adaptado a ellos. Es muy habitual que los ponis se conviertan en los animales de compañía de los niños. Es por ello que, en el siglo XVII, la función de estos animales era servir de mascota a los príncipes.
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La línea de ponis que se conoce actualmente procede del cruce entre un Shetland y un purasangre de tamaño pequeño. Los ponis son uno de los caballos más ágiles y con mayores habilidades que se conocen. Pese a su estatura, que no supera los 150 cm, es un animal capaz de saltar obstáculos del tamaño de su altura o de correr hasta alcanzar los 50 km/h. El peso medio de estos animales suele rondar los 100 kg.
Estos caballos se clasifican en función de las medidas que presentan. Así, los ponis pequeños son los que miden 127 cm, los ponis medianos son aquellos que se sitúan entre 127 y 140 cm y los ponis grandes presentan una altura de entre 140 y 148 cm.
Asimismo, los ponis se diferencian del resto de caballos principalmente por sus patas, que son mucho más cortas en esta raza. Su cuerpo es alargado, pero contrasta con el grosor de su cuello. En lo que respecta a la cabeza, esta acostumbra a ser pequeña, mientras que la frente es grande.
El cuerpo de estos equinos es curvilíneo, con unos cuartos traseros que destacan por su fuerza y su buena forma física. Las patas acaban en pezuñas con un número impar de dedos. El pelaje, por su parte, es muy corto, pero cambia cuando llega a la cola y la crin, donde el pelaje se vuelve más abundante.
El color más habitual del pelaje de los ponis es el blanco con manchas similares a las de los leopardos que se extienden por el cuerpo sin orden. Esta combinación de manchas sobre fondo blanco le confiere al poni una apariencia elegante y hermosa.
Por lo demás, los ponis son animales afables y dóciles que se relacionan muy fácilmente con los hombres y los niños. Son equinos cercanos, agradecidos con todos los detalles manifestados hacia ellos y muy inteligentes, capaces de adaptase rápidamente a cualquier tarea.
El poni es un animal herbívoro que se alimenta, sobre todo, de plantas. Consume concentrados y alimentos fibrosos como puede ser maíz, avena y heno. La cantidad de alimento depende del tipo de actividad que se disponga a desarrollar.
Existen estudios que demuestran que el poni es el origen de los caballos actuales. Fue en el momento en que se comenzó a trabajar en la cría planificada de equinos cuando se consiguió mejorar la raza aumentando la altura de los especímenes. Los animales más grandes eran más valorados y los utilizados para realizar cruces.
En la actualidad se distinguen 55 razas de ponis y entre ellas se pueden destacar las siguientes: